古琴最初的五根弦，象征着金、木、水、火、土，内按宫、商、角、徴、羽。

当年周文王为了悼念他死去的儿子伯邑考，增加了一根弦；武王伐纣时，为了增加将士的士气，又增添了一根弦，所以古琴又称“文武七弦琴”。古琴七条弦以正调为例，音名由外而内分别是徵、羽、宫、商、角、徵、羽。

在古琴五调中，除正调外，还有一个较常用的调，即紧五弦的紧羽调，这里的羽是指弦名而非指音。紧羽调的七条弦音为商、角、徵、羽、宫、商、角。

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